Токсоплазма (Toxoplasma gondii) — внутриклеточный паразит, обычно обитающий в кишечнике домашних кошек. Широкая распространенность этого патогена среди питомцев и их хозяев заставила ученых обратить на него внимание в последние годы. Оказалось, что токсоплазма способна менять поведение хозяина, делая мышей "бесстрашными" при виде и запахе кошек, а людей — склонными к суициду и нерациональным поступкам.
Венди Ингрэм и ее коллеги из университета Калифорнии в Беркли (США) выяснили, что эти изменения могут сохраняться даже после избавления от паразитов, проследив за поведением нескольких мышей, которых они вылечили от токсоплазмоза. Для этого ученые собрали специальную клетку, в одной половине которой находилось гнездо грызуна, а в другой — пластиковая коробочка.
На ее поверхность ученые наносили тонкий слой мочи двух разных животных — безобидных для мышей кроликов или же рысей. Через некоторое время после этой процедуры биологи отключали свет в комнате, что позволяло грызуну выйти из его половины клетки. Авторы статьи наблюдали за поведением мыши при помощи автоматизированной инфракрасной камеры, реагировавшей на ее передвижения. Для проверки Ингрэм и ее коллеги провели аналогичный эксперимент со здоровыми и зараженными мышами.
Оказалось, что вылеченные мыши не избавились от чрезмерной любознательности и бесстрашия. Они почти не реагировали на запах большой кошки вблизи их гнезда и проводили достаточно много времени вблизи источника запаха, как и их зараженные сородичи. Это свидетельствует в пользу того, что токсоплазма вызывает постоянные изменения в работе мозга млекопитающих, что значительно увеличивает опасность этого паразита для здоровья домашних питомцев и их владельцев.