Синдром появился благодаря необычной игре, в которую играла 12-летняя Полианна, героиня книги американской писательницы Элинор Портер. Игра заключается в том, чтобы в любом событии найти повод для радости. И чем хуже несчастье, тем сложнее, интереснее находить в нем положительное. Полианна играла в эту игру с большим мастерством, так как горя и лишений в ее жизни было предостаточно.

А началось все с костылей, которые прислали девочке вместо куклы. После смерти матери Полианна жила вдвоем с отцом-пастором, и единственным источником существования для них были пожертвования прихожан. Однажды папа попросил женщину, которая собирала пожертвования, подыскать для девочки какую-нибудь куклу, так как у нее совсем не было игрушек. Но вместо куклы добрая женщина прислала Полианне маленькие костыли, написав, что и костыли тоже могут им пригодиться…

Можно ли радоваться, когда вместо игрушки получаешь костыли? Оказывается, да – Полианна радовалась, что костыли ей все же не понадобятся.
Эта игра в сознательное переориентирование с минуса на плюс, в умение видеть стакан наполовину полным, а не наполовину пустым. Она на самом деле может помочь тем, кто находится в депрессии, в безвыходном положении или нытикам по жизни компенсировать негативную установку, найти силы, чтобы жить дальше. Оптимистичность привлекает к ним окружающих, и Полианна действительно помогала другим. Но превращать игру в дело всей жизни опасно, – она, словно розовые очки, полезна лишь в небольших дозах.

Полианна приписывала окружающим исключительно добрые намерения – скупому соседу она говорила, как восхищается тем, что он долгие годы копит деньги на помощь язычникам. Черствую тетю Полли, которая сжав губы, приютила у себя сироту, благодарила за то, что та лишила ее ужина – ведь вместо него служанка накормила ее молоком с хлебом.

Такое поведение часто вырабатывается у детей, не чувствующих безусловной любви родителей, вынужденных «зарабатывать» ее хорошим поведением. Они настолько привыкают доставлять удовольствие другим, что перестают чувствовать свои собственные желания и потребности. Страх перед отвержением делает для них невозможными проявление любых негативных чувств – несогласия, злости, гнева.

Человек с синдромом Полианны искаженно воспринимает реальность, плохо знает себя. Он полностью зависит от мнения окружающих. В глубине души он считает себя «плохим» в «хорошем» мире.

Ты слишком, слишком  хорошая,ты научилась быть хорошей с детства, надеясь таким образом заработать любовь своих родителей. Мы называем это «синдромом Поллианны», потому что, и став взрослой, ты все так же любишь доставлять удовольствие другим; ты все так же озабочена тем, чтобы ты нравилась, чтобы тебя любили; ты изо всех сил стараешься быть для всякого встречного-поперечного самым добрым, самым хорошим существом на свете, этакой Поллианной, которая через все несчастья и бедствия мужественно проносит свою милую улыбку. Другим ты говоришь только приятные вещи; вообще стараешься делать для других только приятное. Что бы ты ни сделала, все тебе кажется мало; ты всегда готова отдать ближнему последнюю рубашку; ты никогда и ни к кому не предъявляешь претензий, не рискуешь высказать свое мнение, особенно если оно грозит раскачать лодку ваших отношений. Тебе никогда не хватает смелости заявить о собственном мнении. А если кто-нибудь критикует тебя, ты выгибаешь спину, словно кошка. Тебя охватывает паника, ты вся съеживаешься, уходишь в глухую оборону, чуть не ложишься ничком, закрыв голову руками.Ты вечно прячешь свои истинные чувства; ты всегда опасаешься, как бы кто не увидел их; ты боишься не понравиться, не угодить другим, поэтому ты всегда стараешься поглубже спрятать свои чувства, не обнаружить своих желаний; ты делаешь все, чтобы никогда и ни на кого не рассердиться.