Россия в XVI в. сделала шаг вперед в социально-экономическом развитии, которое в разных землях шло неравномерно. Экономика страны носила традиционный характер, основанный на господстве натурального хозяйства и феодальных порядков.
Боярская вотчина оставалась господствующей формой феодального землевладения. Наиболее крупными были вотчины великого князя, митрополита и монастырей. Бывшие местные князья стали вассалами Государя всея Руси. Их владения превращались в обычные вотчины ("обояривание князей").
Расширялось, особенно во второй половине XVI в., поместное землевладение. Государство в условиях недостатка денежных средств для создания наемной армии, желая подчинить себе бояр-вотчинников и удельных князей, пошло по пути создания государственной поместной системы. Например, в районе Тулы 80 % владений в конце XVI в. были поместьями.
Раздачи земель привели к тому, что во второй половине XVI века значительно сократилось черносошное крестьянство (крестьяне, жившие в общинах и платившие подати государству) в центре страны и на северо-западе. Значительное количество черносошных крестьян осталось лишь на Севере страны, в Карелии, а также в Поволжье и Сибири.
В особом положении находились крестьяне, жившие на осваиваемых землях Дикого поля (на реках Днепр, Дон, Средней и Нижней Волге, Яике). Земельные наделы крестьян здесь получали за службу по охране русских рубежей.
Ко второй половине XVI в. на южных окраинах России начало складываться казачество (от тюркского слова "удалец", "вольный человек"). Рост феодальной эксплуатации приводил к массовому бегству крестьян на свободные земли Дикого поля. Там они объединялись в своеобразные военизированные общины; все важнейшие дела решали на казацком кругу. В среду казачества рано проникло имущественное расслоение, что вызвало борьбу между беднейшими казаками, голытьбой и старейшинами - казацкой верхушкой. С XVI в. правительство использовало казачество для несения пограничной службы. Оно снабжало казаков порохом, провиантом, выплачивало им жалованье.
Единое государство способствовало развитию производительных сил. Широкое распространение получило трехполье, хотя подсечно-огневое земледелие не утратило еще своего значения. Главной формой ренты оставался натуральный оброк. Барщина не получила еще широкого распространения. Собственную запашку феодалов обрабатывали страдные (от "страда" - сельскохозяйственные работы) и кабальные
(должники, отрабатывавшие проценты долга или добровольно подписавшие "служилую кабалу") холопы.
