Кто такой Сталкер?Приблизительно за двадцать лет до начала действия фильма в Зоне упал метеорит, уничтожив посёлок. Стали пропадать люди. Посланные войска не вернулись. Место было окружено полицейскими кордонами. Вскоре возникли слухи о Комнате, в которой исполняются желания, «самые заветные, самые искренние, самые выстраданные». С тех пор Зона стала притягивать к себе людей, и появились незаконные проводники — сталкеры. Герой этого фильма — только что вышедший из тюрьмы сталкер (Кайдановский). Он называет своим учителем Дикобраза, своего предшественника, который рискнул нарушить неписанное правило для сталкеров — не заходить в запретную Комнату. Дикобраз зашел, вернулся, разбогател и повесился. Сталкер живет в бедности с женой (Фрейндлих) и больной, страдающей от мутаций дочерью. Но для него самого счастье, цель жизни в том, чтобы вести к Комнате других. На этот раз он ведёт Профессора (Гринько), исследователя-физика, и Писателя (Солоницын) в творческом и личностном кризисе. Они трое проникают через кордоны в Зону. Сталкер ведёт группу осторожно, окружным путём, прощупывая путь гайками. Флегматичный Профессор ему доверяет. Скептичный Писатель наоборот, ведёт себя вызывающе, и, похоже, не слишком-то и верит в Зону и её «ловушки», хотя встреча с необъяснимыми явлениями его несколько переубеждает. Характеры героев раскрываются в их диалогах и монологах, в мыслях и снах Сталкера. Группа проходит Зону и на пороге Комнаты выясняется, что Профессор нёс с собой небольшую, 20-ти килотонную бомбу, которой намерен уничтожить Комнату — потенциальную исполнителицу желаний любого деспота, психопата, мерзавца. Потрясённый Сталкер пытается остановить Профессора кулаками. Писатель считает, что Комната всё равно исполняет не благообразные обдуманные пожелания, а подсознательные, мелкие, стыдные. (А впрочем, возможно, никакого исполнения желаний и вовсе нет.) Профессор перестаёт понимать, «зачем тогда вообще к ней ходить», развинчивает и выбрасывает бомбу. Они возвращаются. Оказавшись дома, Сталкер проклинает неспособность людей верить.
В фильме использованы стихи Ф. И. Тютчева и Арсения Тарковского, цитируются Апокалипсис (гл. 6), Евангелие от Луки (гл. 24) и Дао Дэ Цзин (гл. 76).
