Элементный состав неживой природы в основном представляется кислородом, кремнием, железом, магнием, алюминием и по убывающей другими элементами. В живых же организмах около 98% массы приходится на четыре элемента: водород, кислород, углерод и азот.

К основным чертам (признакам) живого относят: обмен веществ, самовоспроизведение (репродукция), наследственность, изменчивость, рост и развитие, раздражимость, дискретность, саморегуляция, ритмичность, энергозависимость.

Обмен веществ или метаболизм – складывающийся из процессов: ассимиляции (анаболизм) и диссимиляции (катаболизм). Живые организмы поглощают и усваивают из окружающей среды различные вещества. В клетках непрерывно протекают процессы биологического синтеза, из простых низкомолекулярных веществ с участием ферментов образуются сложные высокомолекулярные соединения.

Самовоспроизведение – способность к размножению, воспроизведению себе подобных; осуществляется на всех уровнях организации живой материи на основе реакции матричного синтеза, т.е. на основе информации, заложенной в последовательности ДНК и связанное с явлением наследственности.

Наследственность – обусловлена постоянством строения ДНК – носителем наследственной информации; способность организмов передавать свои признаки, свойства и особенности развития из поколения в поколение.

Изменчивость – способность организмов приобретать новые признаки и свойства на основе изменения биологических матриц; свойствопротивоположно-связанноес наследственностью, связанное с изменением наследственных задатков – генов, определяющих развитие тех или иных признаков.

Рост и развитие – способность к развитию – всеобщее свойство материи, для живой формы существования материи представляется индивидуальным развитием или онтогенезом, и историческим развитием, или филогенезом (эволюцией); это необратимый, направленный, закономерный процесс изменения объектов живой и неживой природы; развитие сопровождается ростом – увеличением его массы.

Раздражимость – свойство организма избирательно реагировать на изменение внешней и внутренней среды; реакция многоклеточных животных на раздражение осуществляется с участием нервной системы – рефлекс. Реакции простейших животных и низших растений – таксис или тропизм, с прибавлением названия раздражителя, например, фототаксис, гелиотропизм.

Дискретность – жизнь на Земле проявляется в виде дискретных (разделенных) форм; отдельный организм или биологическая система состоит из отдельных изолированных, отграниченных в пространстве частей, но тесно связанных и взаимодействующих между собой частей, образующихструктурно-функциональноеединство; дискретность вида представляет собой возможность его эволюции через сохранение индивидов с полезными для выживания признаками.

Саморегуляция (авторегуляция) – способность живых организмов поддерживать постоянство своего химического состава и интенсивность течения физиологических процессов. Например, понижение концентрации АТФ (аденозинтрифосфорной кислоты)

– универсального аккумулятора (накопителя) энергии в клетке – служит сигналом, запускающим процесс ее синтеза и наоборот. Повышение концентрации глюкозы в крови приводит к усилению выработки гормона поджелудочной железы – инсулина, уменьшающего содержание сахара в крови.

Ритмичность – свойство присущее как живой, так и неживой природе, связанное с распространением в природе колебательных процессов; обусловлена космическими ритмами (повторяемостью, периодичностью): вращение Земли вокруг Солнца (сезонные ритмы) и своей оси (суточные ритмы), фазами Луны и т.д.

Энергозависимость – живые тела это открытые системы, в которых непрерывно происходит обмен веществом и энергией с окружающей средой.

Одно из определений жизни с материалистических позиций было дано более 100 лет назад немецким философом-марксистомФ. Энгельсом(1820-1895):

Жизнь есть способ существования белковых тел, и этот способ существования по своему существу в постоянном самообновлении химических составных частей этих тел.

Современный отечественный ученый М.И. Волькенштейн (1912-1992)так определял это понятие: «Живые тела, существующие на Земле, представляют собой открытые саморегулирующиеся и самовоспроизводящиеся системы, построенные из биополимеров – белков и нуклеиновых кислот».

Американский физик Ф. Типлер в книге «Физика бессмертия» предложил самое краткое определение жизни: «Я определяю жизнь как некую закодированную информацию, которая сохраняется естественным отбором».