В 1950-ых годах физиолог Роберт Эдвардс начал заниматься вопросом искусственного оплодотворения у людей. До этого уже были проведены успешные эксперименты на кроликах, но с людьми все гораздо сложнее. Жизненный цикл яйцеклеток человека и кролика сильно отличается, поэтому немало усилий и времени было направлено на изучение влияния половых гормонов на созревание яйцеклетки и установлению оптимального момента времени оплодотворения.

В 1969 году яйцеклетку удалось оплодотворить, но зигота (оплодотворенная яйцеклетка) делилась всего один раз; дальнейшего развития не следовало. Эдвардс решил, что для успешного деления яйцеклетку нужно брать из яичника перед началом овуляции, но не знал как это сделать, не навредив женщине. На помощь пришел Патрик Стептоу, который сумел “достать” яйцеклетки при помощи лапароскопии. На этот раз зигота делилась уже 3-4 раза. В это время церковь начала поднимать бурю в стакане, считая такой метод оплодотворения неприемлемым. По этическим причинам проект не получал поддержки от государства, он финансировался частным образом.

Вскоре, Эдвардс пришел к выводу, что для нормального развития эмбриона вся процедура должна максимально соответствовать естественному менструальному циклу женщины. Используемые до этого препараты для индукции созревания яйцеклеток, в последствии приводили к выкидышам.

В 1977 году в клинику пришли Лесли и Джон Браун. Они не могли зачать ребенка более 9 лет. После проведения экстракорпорального оплодотворения, яйцеклетка была возвращена в матку Лесли через 2.5 дня, а через 9 месяцев, в положенный срок, родилась их дочь - Луиза Браун.

Сегодня же процедура ЭКО относительно широко распространена и успешно применяется во всем мире, делая счастливыми тысячи семейных пар. За этот вклад Роберт Эдвардс совершенно заслуженно получил Нобелевскую премию по медицине в 2010 году.