Жил в маленькой избушке у самого леса бедный дровосек с женой и тремя дочерьми.

Однажды утром пошёл он, как всегда, на работу и сказал жене:

— Пусть старшая дочка принесёт мне позавтракать в лес, а то я не успею к вечеру управиться с работой. А чтобы она не заблудилась, я возьму с собой мешочек проса и буду сыпать зёрна по дороге.

И вот, когда солнце стояло уже высоко над лесом, взяла старшая дочка горшочек с супом и пошла. Но воробьи, жаворонки, зяблики, чёрные дрозды да чижи давно уж склевали всё просо, и девушка так и не нашла дороги. Пришлось ей идти наудачу, и она бродила по лесу до самой ночи. А когда село солнце и зашумели во мраке деревья да заухали совы, девушке стало очень страшно. И вдруг сквозь ветви деревьев она увидела вдали свет.

«Там живут люди, и они, наверное, дадут мне переночевать в своём доме», подумала она и пошла на свет. Вскоре она увидела домик с освещёнными окнами и постучалась. Хриплый голос ответил ей из домика:

— Войдите!

Девушка вошла в тёмные сени и постучалась в дверь комнаты.

— Да входите же! — крикнул тот же голос.

Она открыла дверь и увидела седого как лунь старика. Старик сидел у стола. Он подпёр голову обеими руками, а его белая как снег борода лежала на столе и спускалась почти до самого пола. А возле печки лежали петушок, курочка и пёстрая коровка. Девушка рассказала старику о своей беде и попросила переночевать. Тогда старик спросил животных:

— Курочка-красотка,
Пёстрая коровка
И ты, Петенька, мой свет,
Что вы скажете в ответ?

— Дукс, — отвечали животные.

И это, наверно, значило: «Мы согласны».

— У нас здесь всего много, — сказал тогда старик. — Ступай-ка на кухню и приготовь нам ужин.

И правда, девушка нашла в кухне много всяких запасов и приготовила вкусный ужин. Она поставила на стол полную миску, села рядом со стариком и принялась уплетать за обе щеки. А о животных она даже и не подумала! Девушка наелась досыта и сказала:

— А теперь я очень устала и хочу спать. Где моя постель?

Но животные ответили ей в один голос:

С ним пила ты, с ним и ела,
Ты на нас и не глядела,
Не хотела нам помочь.
Будешь помнить эту ночь!

— Иди наверх, — сказал старик, — там ты увидишь комнату с постелью.

Девушка поднялась наверх, нашла постель и улеглась спать.

Только она уснула, вошёл старик со свечой. Подошёл он к девушке, заглянул ей в лицо и покачал головой.

Девушка спала крепким сном. Тогда старик открыл под её кроватью потайной ход, и кровать провалилась в подвал.

А дровосек пришёл домой уже поздним вечером и принялся бранить жену за то, что она заставила его целый день голодать.

— Я не виновата, — отвечала жена: — наша старшая дочка понесла тебе завтрак, да, видно, заблудилась. Утром придёт, наверное.

На другой день отец поднялся ещё до рассвета и велел, чтобы на этот раз средняя дочь принесла ему в лес завтрак.

— Я возьму с собой мешочек чечевицы, — сказал он: — она крупнее проса и её легче заметить. Вот дочка и не заблудится.

В полдень вторая дочка понесла завтрак отцу. Но и она не нашла по дороге ни одной чечевички: опять всё птицы склевали.

Девушка проблуждала по лесу до самой ночи. Потом, как и первая сестра, она пришла к лесному домику и постучалась. А когда вошла, попросила ночлега и чего-нибудь покушать. Старик с белой бородой опять спросил своих животных:

— Курочка-красотка,
Пёстрая коровка
И ты, Петенька, мой свет,
Что вы скажете в ответ?

И те опять ответили:

— Дукс!

И всё случилось так же, как и со старшей сестрой. Девушка сготовила хороший ужин, поела и попила со стариком, а о животных и не подумала. И когда спросила, где бы ей лечь спать, они ответили:

— С ним пила ты, с ним и ела,
Ты на нас и не глядела,
Не хотела нам помочь.
Будешь помнить эту ночь!

Ночью, когда девушка крепко заснула, пришёл старик, поглядел на неё, покачал головой, да и опустил её в подвал.

На третье утро дровосек сказал жене:

— Пришли мне сегодня завтрак с нашей младшей дочкой. Она всегда была хорошей и послушной девочкой, не то что её сестрицы-непоседы. И, уж конечно, не будет бродить, как они, вокруг да около, а сразу найдёт правильный путь.

А матери очень не хотелось отпускать девушку

.
— Неужели мне придётся потерять и мою самую любимую дочку? — сказала она.

— Не тревожься, — отвечал муж: — она у нас такая умница да разумница, никогда не собьётся с дороги. Да к тому же я на этот раз буду сыпать горох, а он крупнее чечевицы, и она не заблудится.

И вот младшая дочка с корзиночкой на руке пошла в лес. Но лесные голуби уже поклевали весь горох, и она не знала, куда ей итти. Девушка очень беспокоилась о том, что бедный её батюшка опять останется голодным, а добрая матушка будет горевать о своей любимице. Когда совсем стемнело, она увидела свет в лесу и пришла к лесному домику.

— Не можете ли вы приютить меня на ночь? — вежливо спросила она старика.

И седой старик опять обратился к своим животным:

— Курочка-красотка,
Пёстрая коровка
И ты, Петенька, мой свет,
Что вы скажете в ответ?

— Дукс! — сказали они.

Девушка подошла к печке, где лежали животные, ласково погладила петушка и курочку и почесала коровке между ушами. А когда старик велел ей приготовить ужин и миска вкусного супа уже стояла на столе, девушка воскликнула:

— Разве я могу есть, когда у бедных животных нет ничего! Надо сначала о них позаботиться, ведь на дворе полно всякой всячины.

Она пошла и принесла петушку и курочке ячменю, а коровке — большую охапку душистого сена.

— Кушайте на здоровье, милые мои, — сказала она, — а попить захочется, будет вам и свежая водичка.

И она принесла полное ведро воды.

Петушок и курочка сейчас же вскочили на край ведра, опустили в воду клювики, а лотом подняли их вверх — так ведь все птицы пьют. Пёстрая коровка тоже вдоволь напилась.

Когда животные наелись досыта, девушка села за стол и поела, что оставил ей старик от ужина. Вскоре петушок и курочка спрятали свои головки под крылышки, а пёстрая коровка задремала. Тогда девушка сказала:

— А не пора ли нам спать?

И все животные ответили:

— Дукс!

Ты не стала есть без нас,
Ты заботилась о нас,
Ты ко всем была добра,
Спи спокойно до утра.

Девушка приготовила сначала постель старику: взбила пуховые перины и постелила чистое бельё. А потом пошла наверх, легла в свою постель и спокойно уснула.

Вдруг в полночь девушка проснулась от страшного шума. Весь домик шатался и скрипел; дверь распахнулась и с грохотом ударялась о стену. Балки так трещали, будто кто-то их ломал и растаскивал. Казалось, вот-вот обвалится крыша и рухнет весь дом. Но вскоре всё затихло. Девушка успокоилась и опять заснула крепким сном.

А утром её разбудило яркое солнышко. И только открыла она глаза, смотрит — что такое? Вместо маленькой комнатки — огромный зал; всё вокруг блестит и сверкает. А сама она лежит на роскошной постели под красным бархатным одеялом, и под стулом возле постели стоят две вышитые драгоценными камнями туфельки. Сначала она подумала, что это сон, но тут в комнату вошли трое нарядных слуг и спросили, что ей будет угодно приказать им.

— Уйдите, уйдите! — сказала девушка. — Я сейчас встану, накормлю петушка и курочку да пёструю коровку.

Она думала, что старик уже давно проснулся, но вместо старика увидела совсем незнакомого юношу. И он сказал ей:

— Злая колдунья превратила меня в старика, а верных слуг моих — в животных. И мы могли освободиться от её колдовства только тогда, когда к нам придёт девушка, добрая и ласковая не только с людьми, но и с животными. Эта девушка — ты. И вот сегодня ночью пришёл конец власти колдуньи. А ты в награду за свою доброту будешь теперь хозяйкой этого дома и всех его богатств.

Так всё и случилось.