Ручные зеркала являются символами истины, и в Китае верили, что им присуща аллегорическая функция помощи в супружеском счастье, так же как и защиты от дьявольского влияния. Некоторые китайские легенды повествуют о "зверях в зеркале".

Обладает значением, выходящим за пределы чисто функционального и имеющим своим истоком древние верования, согласно которым отражение и отражаемое имеют между собой магическую связь. В этом смысле зеркало может удерживать душу и жизненную силу отражающихся в нем людей; в народных обычаях это выразилось в том, что после смерти человека зеркало в доме занавешивалось, чтобы душа умершего не удерживалась в комнате, где лежит покойный, а имела возможность перейти на тот свет. Демоны и сверхъестественные существа выдают себя тем, что не отражаются в зеркале, тогда как воплощения дьявола не могут выносить созерцания собственной внешности и при взгляде на свое отражение в зеркале должны умирать (Василиск). Зеркало поэтому является амулетом, который защищает от сатанинских сил и существ. Это, очевидно, ведет свое происхождение от образов, возникавших на зеркальной поверхности вод и служивших для предсказаний, поскольку их считали отражением некоего "антимира".

В древности обычными были зеркала из полированной бронзы и серебра.

Этрусские зеркала дискообразной формы были знамениты своими резными украшениями и обратной стороной, на которой изображались мифологические сюжеты (например, подвиги Геракла), и, вероятно, они выполняли роль, далеко выходящую за рамки повседневности.

В Древней Мексике были зеркала, изготовлявшиеся из полированного вулканического стекла - обсидиана; имя ацтекского бога Тескатлипоки означает в переводе "курящееся зеркало". Очень вероятно здесь также предсказательное значение зеркала, например при вызывании видения.

Особую роль играет зеркало в японской синтоистской традиции. Оно является атрибутом богини солнца Аматэрасу. Священное зеркало принадлежит к табуированным священным сокровищам государства (вместе с жемчужинами и мечом), оно носит название Ятано-кагами и охраняется от обычных смертных в святилище Исе. Это зеркало изготовлено из бронзы, имеет 25 см в диаметре и обладает формой восьмилепесткового цветка лотоса. Во время церемонии интронизации оно передается в руки каждому новому императору. Вследствие никогда не пересматриваемой традиции на нем присутствует надпись, напоминающая еврейское откровение Божье: "Я есть тот, кто Я есть".

В иконографии Запада зеркало имеет двойственное значение. С одной стороны, оно изображается в руках развращающей человека сирены (обольстительницы), а также является атрибутом высокомерия, тщеславия, сластолюбия, но, с другой стороны, выступает символом самопознания и добродетели истины и благоразумия.

Кроме того, зеркало - это символ Марии, так как Бог в Деве Марии отразился через точное свое подобие - Иисуса Христа, не повредив и не изменив самого зеркала. Также и Луна, поскольку она отражает свет Солнца, стала толковаться как символ Марии. Все творение рассматривается как зеркальное отражение божественной сущности; для Якоба Бёме (1575-16^4) оно есть одновременно зеркало и глаз, обращенный внутрь человека.

Согласно народному преданию, "глаза есть зеркало души"; светлое зеркало символизирует супружеское счастье; разбитое - развод и несчастье в течение семи лет. Также темное зеркало, в котором нельзя рассмотреть собственный образ (словно бы во сне), является предзнаменованием несчастья или смерти.

Исламский мистик Джелалетддин Руми (1207-1273) видел в зеркале символ сердца, которое должно быть светлым и чистым для того, чтобы отражать, не искажая, лучи света, исходящие от Бога.

Зеркало является также зачастую символом недеятельной, пассивно отдающей себя сверхчеловеческой мудрости природы. Взгляд в иллюзорный, кажущийся антимир поэтически воспроизводится вплоть до наших дней (например, Л. Кэролл "Алиса в Зазеркалье", Ж. Кокто "Орфей").

Глубинно-психологическое толкование зеркала связано с народными верованиями. Так, согласно Эрнсту Эппли, сны, в которых присутствует зеркало, имеют весьма серьезное значение, и древнее толкование предзнаменования смерти он объясняет тем, что "нечто находится вне нас, и мы сами в зеркале находимся вне себя. Это порождает примитивное чувство похищения души.

Люди, которые подолгу смотрятся в зеркало, испытывают некую зачарованность, парализующую волю. Взгляд на самого себя выдерживают не все. Одни, подобно мифическому Нарциссу, всматриваясь в свое отражение, "теряются". Другие приходят в себя творчески преображенными, когда смотрятся в зеркало, как бы подтверждая свое фактическое существование". Противоречивость символического значения зеркала зависит в этом смысле от позиции личности и ее зрелости, способности к "самоконтролю".